Arabic-language cinema is not one thing. It is the studio tradition of Cairo, the war and aftermath of Lebanon, the desert stories of Jordan, the first steps of a young industry in Saudi Arabia, and a documentary tradition made under pressure. That range is exactly why it is worth exploring, and why a single list can only be a doorway.

This is one doorway. Seven films, from different places and different decades, chosen to be watchable first and important second.

The classic

1970 · ★ 8.3La tierraUn grupo de campesinos se enfrenta a un terrateniente corrupto para proteger su aldea. Adaptación de la famosa novela de Abdel Rahman al-Sharqawi.

The Land (1970), by Youssef Chahine, is a landmark of Egyptian cinema. It follows villagers fighting over water and land, and it treats the countryside with the seriousness other films reserve for kings. It is the oldest film on this list and the one that feels most like a monument.

Two villagers lean against a wall in Youssef Chahine's The Land. (La tierra)
Two villagers lean against a wall in Youssef Chahine's The Land. La tierra

Beirut, two ways

2007 · ★ 6.9CaramelEn Beirut, cinco mujeres se cruzan regularmente en un instituto de belleza, microcosmos coloreado donde varias generaciones se encuentran, se hablan y se hacen confidencias. Layale es la maestra de un hombre casado. Espera aún que él deje a su mujer. Nisrine es musulmana y pronto va a casarse. Pero ya no es virgen y se siente preocupada por cómo reaccionará su novio. Rima vive atormentada debido a su atracción por las mujeres, en concreto, por esa cliente que va a menudo a peinarse. Jamale está obsesionada por su edad y por su físico. Rose ha sacrificado su vida para ocuparse de su hermana mayor. En el salón, los hombres, el sexo y la maternidad están en el centro de sus conversaciones íntimas y liberadas.

Caramel (2007) was Nadine Labaki's first feature: a warm, funny film about five women who meet in a Beirut beauty salon. It is a good place to begin, because it is easy to like and hard to forget.

A close-up lit in the warm tones of the Beirut salon. (Caramel)
A close-up lit in the warm tones of the Beirut salon. Caramel
2018 · ★ 8.1CafarnaúmBeirut, Líbano. Zain es un niño de doce años inteligente y valiente, que sobrevive a los peligros de las calles de la ciudad gracias a su ingenio. Huyendo de sus padres, y haciendo valer sus derechos, recurre a la justicia para demandarles por el 'crimen' de haberle dado la vida. Una fábula contemporánea de carácter político sobre un niño que se rebela contra la vida que le han impuesto vivir .

Capernaum (2018) is the same director eleven years later, and a very different mood. It follows a boy who takes his parents to court for having brought him into the world. It won the Jury Prize at Cannes and was nominated for an Oscar. It is heavy, and it is worth the weight.

The desert

2014 · ★ 6.7LoboArabia, 1916. Theeb -lobo en árabe- vive con su tribu beduina en un rincón olvidado del Imperio Otomano. Después de haber perdido recientemente a su padre, Hussein debe criar a su hermano Theeb. Sus vidas son interrumpidas con la llegada de un oficial del ejército británico y su guía en una misión misteriosa. Incapaz de negar su ayuda al británico por temor a deshonrar la reputación de su difunto padre, Hussein se compromete a acompañarles a su destino, un pozo de agua en la antigua ruta de peregrinación a La Meca. Temeroso de perder a su hermano, Theeb persigue a Hussein y se embarca en un peligroso viaje a través del desierto de Arabia que, desde el estallido de la Primera Guerra Mundial, se ha convertido en el coto de caza de mercenarios otomanos, revolucionarios árabes y asaltantes beduinos marginados.

Theeb (2014), by the Jordanian director Naji Abu Nowar, is a coming-of-age story set in 1916, in the middle of the First World War. A young Bedouin boy follows his brother into a journey that quickly stops being safe. It was nominated for the Oscar for Best Foreign Language Film.

A window in Riyadh

2012 · ★ 7.2La bicicleta verdeWadjda es una chica de 10 años que vive en los suburbios de Riad, la capital de Arabia Saudita. Aunque vive en un mundo conservador, Wadjda es divertida, emprendedora y siempre llega al límite entre lo que puede hacer y lo prohibido. Tras una pelea con su amigo Abdullah, un vecino con el que no debería jugar, Wadjda ve una bonita bicicleta en venta. Quiere desesperadamente la bicicleta para poder ganar a Abdullah en una carrera. Sin embargo, la madre de Wadjda no se lo permite por temor a una sociedad que ve las bicicletas como un peligro para la dignidad de una chica.

Wadjda (2012), by Haifaa al-Mansour, is widely described as the first feature shot entirely in Saudi Arabia. A girl wants a bicycle; the rest of the film is everything that stands in the way. It is gentle and sharp at once.

The epic

1976 · ★ 7.1Mahoma, el mensajero de DiosSiglo VII. Férreamente determinado a acabar con las injusticias de los líderes de la Meca, Mohammad, que afirma haber tenido una visión del ángel Gabriel, les persuade para que abandonen la adoración de los 300 ídolos de Kaaba en favor de uno sólo. Además de desoir sus ruegos, las reuniones de Mohammad y sus partidarios son respondidos con persecuciones y crueles torturas. Su expulsión de la Meca desencadena la sed de justicia de éstos hasta que Mohammad accede a tomar las armas y luchar para instaurar el monoteísmo.

The Message (1976), by Moustapha Akkad, is a large-scale historical drama about the early days of Islam. Whatever you think of epics, it is an important piece of film history and a rare thing: a big budget film made for a worldwide audience about the Arab world.

The recent one

2024 · ★ 8.0No Other LandUn joven activista palestino documenta durante cinco años los violentos desalojos de palestinos en Cisjordania. Con la colaboración de cineastas israelíes y palestinos, narra la compleja relación que surge entre él y un periodista israelí dispuesto a unirse a su lucha, a pesar de sus diferentes circunstancias. Una obra conmovedora que explora resistencia, empatía y esperanza en un contexto de conflicto.

No Other Land (2024) is a documentary made by a Palestinian and Israeli collective, following a community in the West Bank. It won the Oscar for Best Documentary Feature in 2025, and it is a reminder that the most urgent Arabic-language cinema is being made right now.

This is a beginning, not a canon. For the full shelf, browse the best Arab films of all time, and for a very different corner of the world, try Iranian cinema or Turkish cinema.

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